I sindacati svolgono un ruolo importante in tutti i Paesi esaminati, anche se la percentuale di lavoratori iscritti ai sindacati (densità sindacale) varia notevolmente e la densità non è l'unica indicazione della capacità dei sindacati di mobilitare i lavoratori. Nella maggior parte degli Stati europei sono presenti diverse confederazioni sindacali in competizione tra loro, spesso divise per motivi politici, sebbene le differenze ideologiche siano oggi meno importanti che in passato. Inoltre, molte confederazioni contengono singoli sindacati potenti.
Densità sindacale
La densità sindacale, definita come la percentuale di lavoratori iscritti a un sindacato, è un fattore chiave per valutare la forza e l'influenza dei sindacati, sebbene siano importanti anche altri aspetti.
Purtroppo, nonostante la sua importanza, non esiste un metodo comune per la raccolta di informazioni sulla densità sindacale nei vari Paesi: le informazioni disponibili provengono da varie fonti, tra cui le indagini periodiche sulle forze di lavoro, le indagini ad hoc e i dati amministrativi dei sindacati. Le informazioni variano tra i Paesi anche in termini di accuratezza e frequenza di raccolta.
Tuttavia, il quadro generale è chiaro. In media, circa un quinto dei lavoratori dell'UE è iscritto a un sindacato, con i Paesi nordici che presentano i livelli più alti di densità sindacale e alcuni dei nuovi Stati membri dell'UE nell'Europa centrale e orientale che presentano i livelli più bassi. Tra le maggiori economie europee vi sono differenze significative nella densità sindacale, con l'Italia al 30,2% e il Regno Unito al 22,0%, entrambi al di sopra della media UE, mentre la Germania al 14,1% e la Francia al 10,1% sono al di sotto. Le statistiche nazionali sulla densità, che nella maggior parte dei casi si riferiscono al 2023 o al 2024, sono riportate nella tabella. Sono tratte dal database OCSE/AIAS, aggiornato a settembre 2025, anche se ciò non significa che siano tutte sulla stessa base.
Altri fattori
La densità sindacale non è l'unico fattore che indica la forza e l'influenza dei sindacati. In Francia, i sindacati hanno ripetutamente dimostrato che, nonostante i bassi livelli di adesione, sono in grado di mobilitare i lavoratori in azioni di massa e, come in Germania e in Spagna, altri due Paesi in cui i livelli di densità sono relativamente bassi, il sostegno ai sindacati si manifesta nelle elezioni dei rappresentanti sul posto di lavoro.
Fonte: Banca dati OCSE/AIAS ICTWSS: Densità sindacale https://www.oecd.org/en/data/datasets/oecdaias-ictwss-database.html
Confederazioni in competizione
Nella maggior parte dei Paesi esistono diverse confederazioni sindacali, le strutture apicali dei sindacati a livello nazionale, che in misura maggiore o minore sono in competizione tra loro per ottenere gli iscritti.
Il modello più comune è quello che vede la presenza di più confederazioni, la cui rivalità, almeno inizialmente, era di tipo politico o religioso. Questa è la situazione in 18 Paesi, Belgio, Bulgaria, Croazia, Cipro, Repubblica Ceca, Francia, Ungheria, Italia, Lituania, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Romania, Slovenia, Spagna e Svizzera. Tuttavia, in generale i legami politici che hanno portato all'antagonismo iniziale si sono indeboliti nel tempo. Oltre a queste differenze politiche, in alcuni di questi Stati ci sono anche altri fattori, come le differenze occupazionali industriali o regionali, che spiegano l'esistenza di diverse confederazioni.
In altri cinque Stati, Svezia, Danimarca, Finlandia, Norvegia ed Estonia, le divisioni tra le confederazioni si basano principalmente su linee occupazionali/istruttive, con diverse confederazioni che organizzano i lavoratori manuali, i lavoratori non manuali e quelli con un'istruzione di livello universitario, anche se questo schema non è rigido, dato che ora ci sono solo due confederazioni in Danimarca e in Estonia e quattro in Norvegia.
In cinque Stati, Austria, Irlanda, Lettonia, Slovacchia e Regno Unito, esiste un'unica confederazione sindacale per tutti, o quasi, gli iscritti al sindacato.
In tutti i Paesi le confederazioni svolgono un ruolo importante e, in alcuni Paesi, i sindacati ad esse affiliati godono di maggiori diritti rispetto ai sindacati non affiliati, a condizione che le confederazioni stesse soddisfino determinate condizioni. In genere sono anche le confederazioni a far parte degli organi consultivi tripartiti ufficiali, laddove esistono.
Sindacati individuali
Tuttavia, anche i singoli sindacati sono importanti e, in alcuni Paesi, i sindacati più grandi mettono in ombra le confederazioni. In una certa misura questo è il caso della Germania, ma non della Francia, dell'Italia o della Spagna.
Altre questioni relative ai sindacati, come l'entità dell'adesione femminile, la loro forza relativa nel settore pubblico e privato e i loro legami con i partiti politici, sono trattate nei rapporti nazionali.