Los sindicatos desempeñan un papel importante en todos los países examinados, aunque la proporción de asalariados afiliados a los sindicatos (densidad sindical) varía mucho, y la densidad no es el único indicador de la capacidad de los sindicatos para movilizar a los trabajadores. La mayoría de los Estados europeos tienen varias confederaciones sindicales que compiten entre sí, a menudo divididas por motivos políticos, aunque las diferencias ideológicas pueden ser ahora menos importantes que en el pasado. Y muchas confederaciones contienen poderosos sindicatos individuales.
Densidad sindical
La densidad sindical, definida como la proporción de empleados afiliados a un sindicato, es un factor clave para evaluar la fuerza y la influencia de los sindicatos, aunque también son importantes otros aspectos.
Desgraciadamente, a pesar de su importancia, no existe un método común para recopilar información sobre la densidad sindical en los distintos países, y la información disponible procede de diversas fuentes, como las encuestas periódicas de población activa, las investigaciones ad hoc y los datos administrativos de los sindicatos. La información también varía de un país a otro en cuanto a su precisión y la frecuencia con la que se recoge.
Sin embargo, el panorama general está claro. En los países nórdicos se registran los niveles más altos de densidad sindical, mientras que en algunos de los nuevos Estados miembros de Europa Central y Oriental se registran los niveles más bajos. Entre las mayores economías europeas hay diferencias significativas en cuanto a densidad sindical: Italia, con un 30,2%, y el Reino Unido, con un 22,0%, se sitúan por encima de la media de la UE, mientras que Alemania, con un 14,1%, y Francia, con un 10,1%, están por debajo. Las estadísticas nacionales de densidad, relativas en la mayoría de los casos a 2023 o 2024, figuran en el cuadro. Están tomadas de la base de datos OCDE/AIAS, actualizada en septiembre de 2025, aunque esto no significa que todas tengan la misma base.
Otros factores
La densidad sindical no es el único factor que indica la fuerza y la influencia de los sindicatos. En Francia, los sindicatos han demostrado en repetidas ocasiones que, a pesar de los bajos niveles de afiliación, son capaces de movilizar a los trabajadores en acciones masivas y, al igual que en Alemania y en España, otros dos países donde los niveles de densidad son relativamente bajos, el apoyo a los sindicatos se manifiesta en la elección de los representantes de los centros de trabajo.
Fuente: Base de datos ICTWSS de la OCDE/AIAS: Densidad sindical https://www.oecd.org/en/data/datasets/oecdaias-ictwss-database.html
Confederaciones en competencia
En la mayoría de los países existen varias confederaciones sindicales, las estructuras máximas de los sindicatos a nivel nacional, que en mayor o menor medida compiten entre sí por los afiliados.
Lo más habitual es que existan varias confederaciones, cuya rivalidad, al menos al principio, era política o religiosa. Así ocurre en 18 países: Bélgica, Bulgaria, Chipre, Croacia, Eslovenia, España, Francia, Hungría, Italia, Lituania, Luxemburgo, Malta, Países Bajos, Polonia, Portugal, República Checa, Rumanía y Suiza. Sin embargo, en general las conexiones políticas que provocaron el antagonismo inicial se han debilitado con el tiempo. Además de estas diferencias políticas, en algunos de estos Estados también hay otros factores, como la diferencia industrial ocupacional o regional, que explican la existencia de varias confederaciones.
En otros cinco estados, Suecia, Dinamarca, Finlandia, Noruega y Estonia, las divisiones entre las confederaciones se basan principalmente en la formación profesional, con diferentes confederaciones que organizan a los trabajadores manuales, a los no manuales y a los licenciados, aunque este patrón no es rígido, ya que ahora sólo hay dos confederaciones en Dinamarca y Estonia y cuatro en Noruega.
Hay cinco Estados, Austria, Irlanda, Letonia, Eslovaquia y el Reino Unido, en los que existe una única confederación sindical para todos, o casi todos, los afiliados al sindicato.
En todos los países las confederaciones desempeñan un papel importante y, en algunos, los sindicatos afiliados a ellas tienen más derechos que los no afiliados, siempre que las propias confederaciones cumplan determinadas condiciones. También suelen ser las confederaciones las que forman parte de los órganos consultivos tripartitos oficiales, cuando existen.
Sindicatos individuales
Sin embargo, los sindicatos individuales también son importantes y, en algunos países, los sindicatos más grandes eclipsan a las confederaciones. Hasta cierto punto, este es el caso de Alemania, aunque no de Francia, Italia o España.
Otras cuestiones relativas a los sindicatos, como el número de mujeres afiliadas, su fuerza relativa en los sectores público y privado y sus vínculos con los partidos políticos, se abordan en los informes nacionales.