Die Gewerkschaften spielen in allen untersuchten Ländern eine wichtige Rolle, auch wenn der Anteil der Arbeitnehmer, die Mitglied einer Gewerkschaft sind (gewerkschaftlicher Organisationsgrad), sehr unterschiedlich ist und der Organisationsgrad nicht der einzige Hinweis auf die Fähigkeit der Gewerkschaften ist, Arbeitnehmer zu mobilisieren. In den meisten europäischen Staaten gibt es mehrere konkurrierende Gewerkschaftsbünde, die häufig aus politischen Gründen gespalten sind, auch wenn ideologische Differenzen heute vielleicht weniger wichtig sind als früher. Und in vielen Gewerkschaftsbünden gibt es mächtige Einzelgewerkschaften.
Der gewerkschaftliche Organisationsgrad
Der gewerkschaftliche Organisationsgrad, definiert als der Anteil der Arbeitnehmer, die Mitglied einer Gewerkschaft sind, ist ein Schlüsselfaktor für die Bewertung der Stärke und des Einflusses von Gewerkschaften, wenngleich auch andere Aspekte von Bedeutung sind.
Leider gibt es trotz seiner Bedeutung keine einheitliche Methode für die Erhebung von Informationen über den gewerkschaftlichen Organisationsgrad in den einzelnen Ländern, wobei die verfügbaren Informationen aus verschiedenen Quellen stammen, darunter regelmäßige Arbeitskräfteerhebungen, Ad-hoc-Erhebungen und Verwaltungsdaten der Gewerkschaften. Die Informationen variieren auch von Land zu Land hinsichtlich ihrer Genauigkeit und der Häufigkeit, mit der sie erhoben werden.
Das allgemeine Bild ist jedoch klar. Im Durchschnitt ist etwa ein Fünftel der Arbeitnehmer in der EU Mitglied einer Gewerkschaft, wobei der gewerkschaftliche Organisationsgrad in den nordischen Ländern am höchsten und in einigen der neueren EU-Mitgliedstaaten in Mittel- und Osteuropa am niedrigsten ist. Unter den größten europäischen Volkswirtschaften gibt es erhebliche Unterschiede beim gewerkschaftlichen Organisationsgrad: Italien mit 30,2 % und das Vereinigte Königreich mit 22,0 % liegen beide über dem EU-Durchschnitt, während Deutschland mit 14,1 % und Frankreich mit 10,1 % darunter liegen. Die einzelnen nationalen Statistiken zum Organisationsgrad, die sich in den meisten Fällen auf das Jahr 2023 oder 2024 beziehen, sind in der Tabelle aufgeführt. Sie sind der OECD/AIAS-Datenbank entnommen, die im September 2025 aktualisiert wurde, was jedoch nicht bedeutet, dass sie alle auf derselben Grundlage beruhen.
Andere Faktoren
Der gewerkschaftliche Organisationsgrad ist nicht der einzige Faktor, der auf die Stärke und den Einfluss der Gewerkschaften hinweist. In Frankreich haben die Gewerkschaften wiederholt bewiesen, dass sie trotz niedriger Mitgliederzahlen in der Lage sind, Arbeitnehmer in Massenaktionen zu mobilisieren, und wie in Deutschland und Spanien, zwei weiteren Ländern mit relativ niedrigem Organisationsgrad, zeigt sich die Unterstützung für die Gewerkschaften in der Wahl der betrieblichen Vertreter.
Quelle: OECD/AIAS ICTWSS-Datenbank: Gewerkschaftsdichte https://www.oecd.org/en/data/datasets/oecdaias-ictwss-database.html
Konkurrierende Gewerkschaftsbünde
In den meisten Ländern gibt es mehrere Gewerkschaftsbünde, die Spitzenstrukturen der Gewerkschaften auf nationaler Ebene, die mehr oder weniger stark miteinander um Mitglieder konkurrieren.
Am häufigsten sind mehrere Gewerkschaftsbünde anzutreffen, deren Rivalität zumindest anfänglich politischer oder religiöser Natur war. Dies ist in 18 Ländern der Fall, nämlich in Belgien, Bulgarien, Kroatien, Frankreich, Italien, Litauen, Luxemburg, Malta, den Niederlanden, Polen, Portugal, Rumänien, Slowenien, Spanien, der Schweiz, Tschechien, Ungarn und Zypern. Im Allgemeinen haben sich jedoch die politischen Verbindungen, die zu den anfänglichen Gegensätzen führten, im Laufe der Zeit abgeschwächt. Neben diesen politischen Unterschieden gibt es in einigen dieser Staaten auch andere Faktoren, wie z. B. berufsständische oder regionale Unterschiede, die die Existenz mehrerer Gewerkschaftsbünde erklären.
In fünf weiteren Staaten, nämlich Schweden, Dänemark, Finnland, Norwegen und Estland, sind die Gewerkschaftsbünde in erster Linie berufs- bzw. ausbildungsbezogen, d. h. Arbeiter, Angestellte und Akademiker sind in verschiedenen Gewerkschaftsbünden organisiert, wobei dieses Muster nicht starr ist, da es in Dänemark und Estland nur noch zwei und in Norwegen vier Gewerkschaftsbünde gibt.
In fünf Ländern - Österreich, Irland, Lettland, der Slowakei und dem Vereinigten Königreich - gibt es einen einzigen Gewerkschaftsbund für alle bzw. fast alle Gewerkschaftsmitglieder.
In allen Ländern spielen die Gewerkschaftsbünde eine wichtige Rolle, und in einigen Ländern haben die ihnen angeschlossenen Gewerkschaften mehr Rechte als nicht angeschlossene Gewerkschaften, sofern die Gewerkschaftsbünde selbst bestimmte Bedingungen erfüllen. In der Regel sind die Gewerkschaftsbünde auch Mitglieder der offiziellen dreigliedrigen Beratungsgremien, sofern solche Gremien existieren.
Einzelne Gewerkschaften
Aber auch die Einzelgewerkschaften selbst spielen eine wichtige Rolle, und in einigen Ländern stehen die größten Gewerkschaften im Schatten der Gewerkschaftsbünde. In gewissem Maße ist dies in Deutschland der Fall, nicht jedoch in Frankreich, Italien oder Spanien.
Andere Fragen im Zusammenhang mit Gewerkschaften, wie z. B. das Ausmaß der weiblichen Mitgliedschaft, ihre relative Stärke im privaten und öffentlichen Sektor und ihre Verbindungen zu politischen Parteien, werden in den nationalen Berichten behandelt.