Związki zawodowe odgrywają ważną rolę we wszystkich badanych krajach, chociaż odsetek pracowników, którzy są członkami związków (gęstość uzwiązkowienia) jest bardzo zróżnicowany, a gęstość nie jest jedynym wskaźnikiem zdolności związków do mobilizowania pracowników. W większości państw europejskich istnieje kilka konkurujących ze sobą konfederacji związkowych, często podzielonych ze względów politycznych, choć różnice ideologiczne mogą być obecnie mniej istotne niż w przeszłości. W wielu konfederacjach działają silne związki indywidualne.
Zagęszczenie związków zawodowych
Gęstość uzwiązkowienia, definiowana jako odsetek pracowników będących członkami związków zawodowych, jest kluczowym czynnikiem w ocenie siły i wpływu związków zawodowych, choć inne aspekty są również ważne.
Niestety, pomimo jego znaczenia, nie ma wspólnej metody gromadzenia informacji na temat liczebności związków zawodowych w różnych krajach, a dostępne informacje pochodzą z różnych źródeł, w tym z regularnych badań siły roboczej, zapytań ad hoc i danych administracyjnych ze związków zawodowych. Informacje te różnią się również między krajami pod względem dokładności i częstotliwości ich gromadzenia.
Ogólny obraz jest jednak jasny. Średnio około jedna piąta pracowników w UE jest członkami związków zawodowych, przy czym kraje skandynawskie mają najwyższy poziom gęstości związków zawodowych, a niektóre z nowych państw członkowskich UE w Europie Środkowej i Wschodniej mają najniższy. Wśród największych gospodarek europejskich istnieją znaczne różnice w gęstości uzwiązkowienia, z Włochami na poziomie 30,2% i Wielką Brytanią na poziomie 22,0%, oba powyżej średniej UE, podczas gdy Niemcy na poziomie 14,1% i Francja na poziomie 10,1% znajdują się poniżej. Poszczególne krajowe statystyki gęstości, odnoszące się w większości przypadków do 2023 lub 2024 r., przedstawiono w tabeli. Pochodzą one z bazy danych OECD/AIAS, która została zaktualizowana we wrześniu 2025 r., choć nie oznacza to, że wszystkie są oparte na tej samej podstawie.
Inne czynniki
Gęstość uzwiązkowienia nie jest jedynym czynnikiem wskazującym na siłę i wpływ związków zawodowych. We Francji związki zawodowe wielokrotnie pokazywały, że pomimo niskiego poziomu członkostwa są w stanie zmobilizować pracowników do masowych akcji, a podobnie jak w Niemczech i Hiszpanii, dwóch innych krajach, w których gęstość zaludnienia jest stosunkowo niska, poparcie dla związków jest widoczne w wyborach na przedstawicieli w miejscu pracy.
Źródło: Baza danych OECD/AIAS ICTWSS: Zagęszczenie związków zawodowych https://www.oecd.org/en/data/datasets/oecdaias-ictwss-database.html
Konkurencyjne konfederacje
W większości krajów istnieje kilka konfederacji związkowych, szczytowych struktur związków zawodowych na poziomie krajowym, które w mniejszym lub większym stopniu konkurują ze sobą o członków.
Najczęstszym wzorcem jest sytuacja, w której istnieje kilka konfederacji, których rywalizacja przynajmniej początkowo miała charakter polityczny lub religijny. Taka sytuacja ma miejsce w 18 krajach: Belgii, Bułgarii, Chorwacji, na Cyprze, w Czechach, Francji, na Węgrzech, we Włoszech, na Litwie, w Luksemburgu, na Malcie, w Holandii, Polsce, Portugalii, Rumunii, Słowenii, Hiszpanii i Szwajcarii. Generalnie jednak powiązania polityczne, które doprowadziły do początkowego antagonizmu, z czasem osłabły. Oprócz różnic politycznych, w niektórych z tych państw istnieją również inne czynniki, takie jak różnice zawodowe lub regionalne, wyjaśniające istnienie kilku konfederacji.
W kolejnych pięciu państwach, Szwecji, Danii, Finlandii, Norwegii i Estonii, podziały między konfederacjami opierają się głównie na liniach zawodowych/edukacyjnych, z różnymi konfederacjami organizującymi pracowników fizycznych, pracowników niefizycznych i osoby z wykształceniem wyższym, chociaż ten wzorzec nie jest sztywny, ponieważ obecnie istnieją tylko dwie konfederacje w Danii i Estonii, a w Norwegii są cztery.
W pięciu krajach - Austrii, Irlandii, na Łotwie, Słowacji i w Wielkiej Brytanii - istnieje jedna konfederacja związkowa dla wszystkich lub prawie wszystkich członków związku.
We wszystkich krajach konfederacje odgrywają ważną rolę, a w niektórych z nich związki zrzeszone mają większe prawa niż związki niezrzeszone, pod warunkiem, że konfederacje spełniają określone warunki. Ogólnie rzecz biorąc, konfederacje są również członkami oficjalnych trójstronnych organów konsultacyjnych, o ile takie organy istnieją.
Poszczególne związki zawodowe
Poszczególne związki zawodowe również odgrywają ważną rolę, a w niektórych krajach największe związki zawodowe przyćmiewają konfederacje. Do pewnego stopnia ma to miejsce w Niemczech, choć nie we Francji, Włoszech czy Hiszpanii.
Inne kwestie związane ze związkami zawodowymi, takie jak zakres członkostwa kobiet, ich względna siła w sektorze prywatnym i publicznym oraz ich powiązania z partiami politycznymi, zostały omówione w raportach krajowych.