Les syndicats jouent un rôle important dans tous les pays examinés, même si la proportion de travailleurs syndiqués (taux de syndicalisation) varie considérablement et que le taux de syndicalisation n'est pas le seul indicateur de la capacité des syndicats à mobiliser les travailleurs. La plupart des États européens comptent plusieurs confédérations syndicales concurrentes, souvent divisées pour des raisons politiques, même si les divergences idéologiques sont aujourd'hui moins importantes que par le passé. De plus, de nombreuses confédérations comptent des syndicats individuels puissants.
Le taux de syndicalisation
Le taux de syndicalisation, défini comme la proportion de travailleurs syndiqués, est un facteur clé dans l'évaluation de la force et de l'influence des syndicats, bien que d'autres aspects soient également importants.
Malheureusement, malgré son importance, il n'existe pas de méthode commune de collecte des informations sur le taux de syndicalisation dans les différents pays. Les informations disponibles proviennent de diverses sources, notamment d'enquêtes régulières sur les forces de travail, d'enquêtes ad hoc et de données administratives fournies par les syndicats. Les informations varient également d'un pays à l'autre en termes de précision et de fréquence de collecte.
Toutefois, le tableau général est clair. En moyenne, environ un cinquième des travailleurs de l'UE sont syndiqués, les pays nordiques affichant les taux de syndicalisation les plus élevés et certains des nouveaux États membres d'Europe centrale et orientale les plus faibles. Parmi les plus grandes économies européennes, il existe des différences significatives en matière de taux de syndicalisation : l'Italie (30,2 %) et le Royaume-Uni (22 %) se situent tous deux au-dessus de la moyenne européenne, tandis que l'Allemagne (14,1 %) et la France (10,1 %) se situent en dessous de cette moyenne. Les statistiques de densité nationales individuelles, se rapportant dans la plupart des cas à 2023 ou 2024, sont présentées dans le tableau. Elles sont tirées de la base de données OCDE/AIAS, qui a été mise à jour en septembre 2025, ce qui ne signifie pas qu'elles reposent toutes sur la même base.
Autres facteurs
Le taux de syndicalisation n'est pas le seul facteur indiquant la force et l'influence des syndicats. En France, les syndicats ont montré à plusieurs reprises qu'en dépit de leur faible taux d'adhésion, ils étaient capables de mobiliser les travailleurs lors d'actions de masse. Par ailleurs, comme en Allemagne et en Espagne, deux autres pays où les taux de syndicalisation sont relativement faibles, le soutien aux syndicats se manifeste lors de l'élection des représentants sur le lieu de travail.
Source : OCDE/AIAS ICTWSS Base de données ICTWSS de l'OCDE/AIAS : Densité syndicale https://www.oecd.org/en/data/datasets/oecdaias-ictwss-database.html
Confédérations concurrentes
Dans la plupart des pays, il existe plusieurs confédérations syndicales, les structures faîtières des syndicats au niveau national, qui sont plus ou moins en concurrence les unes avec les autres pour attirer des membres.
Le cas le plus fréquent est celui de plusieurs confédérations dont la rivalité était, au moins au départ, d'ordre politique ou religieux. C'est le cas dans 18 pays : Belgique, Bulgarie, Croatie, Chypre, Espagne, France, Hongrie, Italie, Lituanie, Luxembourg, Malte, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Slovénie et Suisse. Toutefois, en général, les liens politiques qui ont conduit à l'antagonisme initial se sont affaiblis au fil du temps. Outre ces différences politiques, dans certains de ces États, d'autres facteurs, tels que la profession industrielle ou les différences régionales, expliquent l'existence de plusieurs confédérations.
Dans cinq autres États, à savoir la Suède, le Danemark, la Finlande, la Norvège et l'Estonie, les divisions entre les confédérations sont principalement fondées sur des critères professionnels/éducatifs, avec des confédérations différentes pour les travailleurs manuels, les travailleurs non manuels et les diplômés de l'enseignement supérieur, bien que ce schéma ne soit pas rigide, puisqu'il n'y a plus que deux confédérations au Danemark et en Estonie, et quatre en Norvège.
Dans cinq États (Autriche, Irlande, Lettonie, Slovaquie et Royaume-Uni), il n'existe qu'une seule confédération syndicale pour l'ensemble ou la quasi-totalité des affiliés.
Dans tous les pays, les confédérations jouent un rôle important et, dans certains pays, les syndicats qui leur sont affiliés bénéficient de droits plus étendus que les syndicats non affiliés, sous réserve que les confédérations elles-mêmes remplissent certaines conditions. En outre, ce sont généralement les confédérations qui sont membres des organes consultatifs tripartites officiels, lorsqu'ils existent.
Syndicats individuels
Toutefois, les syndicats individuels sont également importants et, dans certains pays, les plus grands syndicats éclipsent les confédérations. C'est le cas, dans une certaine mesure, en Allemagne, mais pas en France, en Italie ou en Espagne.
D'autres questions relatives aux syndicats, telles que le nombre de femmes membres, leur force relative dans les secteurs privé et public et leurs liens avec les partis politiques, sont abordées dans les rapports nationaux.